아연과 면역력의 관계, 과학으로 증명된 효과는?

cshin228 2025. 5. 19.

아연과 면역력의 관계, 과학으로 살펴보다

1. 아연이란 무엇인가?

아연(Zinc)은 인체 내에서 다양한 생리적 기능을 담당하는 필수 미량 원소입니다. 우리 몸은 아연을 자체적으로 생성할 수 없기 때문에 반드시 식이 섭취를 통해 보충해야 합니다. 아연은 효소의 보조 인자로 작용하며, 단백질과 DNA의 합성, 세포 분열, 상처 회복, 그리고 면역 기능 유지에 중추적인 역할을 합니다.

질병관리청 자료에 따르면 아연은 백혈구의 기능 유지와 항체 생산을 돕고 감염에 대한 저항력을 높이는 데 기여한다고 설명하고 있습니다. 또한, 성장기 아동과 노년층, 면역이 저하된 성인은 아연 섭취에 더욱 주의해야 합니다.

서울대학교 의과대학 이원우 교수팀은 “아연은 만성 염증 환자의 면역 반응을 안정화시키는 데 효과적인 영양소”라고 밝히며, 특히 아연 결핍이 만성 질환과 직결될 수 있다는 연구 결과를 발표한 바 있습니다.

2. 아연과 면역력의 과학적 관계

아연은 선천 면역과 후천 면역 모두에서 중요한 역할을 합니다. 면역계는 바이러스, 박테리아 등 외부 병원체에 대항하기 위한 체내 방어 체계로, 아연은 이러한 면역 반응을 조절하는 데 있어 핵심 인자입니다.

연합뉴스 보도에 따르면 아연은 체내 약 300종 이상의 효소에 보조 인자로 작용하며, 이 효소들은 면역세포의 활성화, 염증 반응 억제, 감염 억제 작용에 관여한다고 전했습니다. 특히 호중구, 대식세포와 같은 백혈구의 기능 유지에 있어 아연이 필수적입니다.

아연이 결핍되면 인터루킨-2와 같은 면역 전달 물질의 생성이 감소해 면역 반응이 저하되고, 감염률과 회복 속도에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다.

3. 아연 결핍 시 나타나는 증상

국내 의료 전문 매체인 후생신보에 따르면, 아연 결핍은 다양한 증상을 유발할 수 있으며, 대표적으로 면역 저하, 상처 치유 지연, 식욕 부진, 탈모, 피부 트러블, 성 기능 저하, 성장 지연 등이 있습니다.

식약처의 ‘국민 건강영양조사’ 자료에 따르면, 특히 고령층과 채식 위주의 식단을 가진 사람들, 소화기 질환을 가진 환자들 사이에서 아연 부족 현상이 흔히 발견되며, 이로 인해 감염성 질환의 발병률이 증가하는 경향이 있습니다.

성인 남성의 경우 하루 권장 아연 섭취량은 10mg, 여성은 8mg 수준으로 설정되어 있으며, 이를 지속적으로 충족하지 못할 경우 면역력 저하로 이어질 수 있습니다.

4. 아연 보충제 복용 시 주의사항

아연은 부족해도 문제지만, 과잉 섭취 역시 다양한 부작용을 유발할 수 있습니다. 과도한 아연은 구리의 흡수를 방해하며, 장기간 복용 시 위장 장애, 두통, 메스꺼움 등의 증상을 유발할 수 있습니다.

서울대학교병원 건강정보센터는 “아연 보충제를 사용할 때는 반드시 1일 권장량을 초과하지 않도록 주의하고, 장기간 복용 전에는 의료진과의 상담이 필요하다”고 강조했습니다.

또한, 항생제나 철분 보충제 등 다른 영양소와 함께 복용할 경우 상호작용이 있을 수 있으므로 시간 간격을 두고 섭취하는 것이 바람직합니다.

5. 전문가가 말하는 아연의 중요성

서울대 의과대학 이원우 교수는 “아연은 면역계 전반에 걸쳐 직접적으로 작용하는 필수 금속으로, 그 부족은 단순한 면역 저하를 넘어 각종 질환의 리스크를 높이는 주요 요인이 된다”고 강조했습니다.

또한, 삼성서울병원 건강정보에 따르면 아연은 바이러스의 복제를 억제하는 기능을 가지고 있어, 특히 감기와 같은 바이러스성 질환의 예방과 증상 완화에도 도움을 준다고 설명합니다.

면역력을 강화하기 위한 수많은 방법 중에서도 아연 섭취는 비교적 간단하고 효과적인 전략으로, 코로나19 이후 그 중요성이 더 부각되고 있는 상황입니다.

6. 아연이 풍부한 음식과 섭취 가이드

아연은 다양한 식품에 포함되어 있으며, 이를 통해 자연스럽게 섭취하는 것이 가장 바람직합니다. 주요 아연 함유 식품으로는 굴, 소고기, 돼지고기, 병아리콩, 렌틸콩, 귀리, 해바라기씨, 아몬드, 유제품 등이 있습니다.

한국영양학회는 자연식품을 통한 섭취를 권장하며, 흡수율을 높이기 위해 단백질이 풍부한 식품과 함께 섭취하는 것을 추천하고 있습니다. 특히 굴은 100g당 약 78mg의 아연을 함유하고 있어, 세계적으로도 가장 강력한 아연 공급원 중 하나로 꼽힙니다.

채식 위주의 식단을 따르는 경우, 식물성 식품의 피틴산이 아연 흡수를 저해할 수 있으므로 조리 방법이나 보충제 섭취를 병행하는 것이 좋습니다.

7. 결론: 아연은 면역력의 핵심인가?

아연은 단순한 미량 영양소 그 이상으로, 인체 면역 시스템의 핵심 축을 형성합니다. 선천 면역에서 후천 면역에 이르기까지 아연은 백혈구 활성, 항체 생성, 염증 억제, 바이러스 억제에 이르기까지 다양한 방식으로 작용합니다.

국내외 다양한 연구, 질병관리청과 식약처의 자료, 그리고 의료 전문가들의 견해를 종합해 보면, 아연은 면역력을 지키는 ‘방패’와 같은 존재임을 확인할 수 있습니다. 면역력이 걱정되는 계절이나 질병이 유행하는 시기라면, 아연의 섭취를 점검해보는 것이 건강을 지키는 첫걸음이 될 수 있습니다.

하지만 무분별한 보충제 남용은 오히려 건강을 해칠 수 있으므로, 권장량을 지키며 전문가의 조언에 따라 균형 잡힌 섭취가 필요합니다.